Wasserstoff ist das leichteste, einfachste und häufigste Element im Universum. Könnte er als Energiequelle genutzt werden, sagt Rifkin, würde der Vorrat "bis in alle Ewigkeit reichen". Und setzt auf eine globale, dezentrale Wasserstoffwirtschaft mit vernetzten Brennstoffzellen-Kraftwerken nach dem Vorbild des Internets. Doch Wasserstoff ist keine Energiequelle - er muss entweder aus fossilen Energieträgern, beispielsweise Erdgas, oder mittels Strom aus Wasser gewonnen werden. Stammt der Strom aus erneuerbaren Energien ginge die Rechnung auf. Brennstoffzellen könnten den durch Elektrolyse produzierten Wasserstoff umweltfreundlich in Strom und Wärme umwandeln.

Doch warum Strom mit Strom erzeugen? Solarzellen wandeln Sonnenlicht direkt in Elektrizität um, leise und ohne Emissionen. Kollektoren produzieren Wärme aus solarer Strahlung, zum Beispiel zur Heizungsunterstützung und Warmwasserbereitung. Das sind ausgereifte Techniken, die direkt genutzt werden können, ohne ein weiteres Glied in die Kette der Energieumwandlung einzufügen, zumal Wärme den größten Posten auf unserer Energierechnung darstellt. Wasserstoff ist ein Speicher, der Solarenergie verfügbar machen kann, wenn ihre direkte Nutzung nicht möglich ist, zum Beispiel um Schwankungen des Strahlungsangebots auszugleichen. Zu Recht kritisiert Hermann Scheer in seiner ZEIT-Rezension, dass Rifkin allzu einseitig auf die Wasserstoff-Option setze und die vielfältigen, dem Bedarf angepassten Nutzungsmöglichkeiten regenerativer Energiequellen nicht einbeziehe. Doch auch bei Rifkin klingt die zentrale Bedeutung eines Energie-Mix aus Solarenergie, Windkraft, Erdwärme und Biomasse an. In dem Kapitel "der Anbruch der Wasserstoffwirtschaft" nennt er explizit die Potenziale der unmittelbaren Nutzung der Sonnenenergie, geht aber zu schnell wieder zur Wasserstoffproduktion über.

Rifkins Vision eines weltumspannenden Wasserstoff-Netzes (Hydrogen Energy Net, kurz HEW) hat etwas verlockendes: Die Betreiber von Mini-Brennstoffzellenkraftwerken würden zu den Produzenten einer basisdemokratischen Energieversorgung. Diese Vorstellung ist nicht neu. Rifkin beschreibt sein Wasserstoff-Netz in Analogie zum Internet und hat zumindest in einer Frage Recht: Den spektakulären Erfolg des neuen Mediums und seine rasche Verbreitung konnte niemand voraussagen. Ob ein Netz die Autonomie und Gleichheit der Akteure begründet, ist aber auch nicht ausgemacht. Die Idee, das World Wide Web würde - neben all seinen bekannten Vorzügen - eine Gesellschaft autonomer und gleichberechtigter Nutzer hervorbringen, haben die Medienkonzerne in der Praxis widerlegt. Wie im Fall des Internets könnte sich auch beim Wasserstoff-Netz die Frage nach den Produktionsmitteln als zentral erweisen: Wer stellt den Wasserstoff her und auf welche Weise? Dieser Frage soll eine neue, hochrangig besetzte Expertengruppe nachgehen, der auch Jeremy Rifkin angehört. Rifkin wird künftig den Präsidenten der Europäischen Kommission, Romano Prodi, beraten. Für die EU arbeitet Rifkin an einem strategischen Langzeitplan, für den Übergang von der Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zur Wasserstoffwirtschaft. "Die Entscheidung der EU, Europa innerhalb des nächsten halben Jahrhunderts in eine Wasserstoffwirtschaft umzuwandeln, wird vermutlich einen vergleichbar grundlegenden und weit reichenden Einfluss auf die Wirtschaft und Gesellschaft haben wie die Veränderungen, welche Dampfmaschine und Kohle zu Beginn der industriellen Revolution und die Einführung des Verbrennungsmotors und Elektrifizierung im 20. Jahrhundert", kommentiert Rifkin die EU-Pläne.

Eine brillante Analyse und systematische Kritik der herrschenden Energieszenarien. Rifkins neues Buch fordert ein radikales Umdenken und eine fundamentale Veränderung der Weltwirtschaft. Sonnenenergie und Wasserstoff sind die Antworten auf die globale Krise der fossil-atomaren Energieversorgung. (rh)